全国一の生産量を誇った岩手県を中心に、製炭技術の向上・木炭の品質改善に取り組んだ人々、生産者である炭焼きの生活に軸足をおいて描く木炭近代化の歩み。

第１部　木炭の百年（明治三〇年代の炭焼き―改良製炭法以前
商品としての木炭生産―改良製炭法の導入　ほか）
第２部　「岩手木炭」の人々（初代岩手県木炭教師―小野寺清七の生涯
炭焼き天狗―佐々木圭助伝　ほか）
第３部　この貧しき人々（専業製炭者の住生活
県の『専業製炭の実態調査』）
第４部　平成の炭焼き（進む過疎と高齢化
炭がまがある村　ほか）
おわりにかえて（岩手の山村からの報告
地球温暖化防止の視点から―バイオエネルギー）