二宮尊徳を一途に追ってきた著者が、天保期・弘化期を境に、さらにその限界と可能性を掘り下げたのが本書である。聖人荻生徂徠と比べ、地域指導者としての尊徳は、窮民を救済し、村を建て直し、実践の面から報徳仕法の設計図を描いていった。尊徳の思想のずれを指摘しながら、その全体像について、富田高慶、斎藤高行、福住正兄、並み居る門人たちの証言を再構成し、浮き彫りにした。

第１章　天保期までの報徳仕法と尊徳の社会構想（報徳仕法とは何か
天保期の社会構想　ほか）
第２章　苦境期における社会構想の大変革（弘化期以降の報徳仕法をめぐる状況
聖人作為人道論　ほか）
第３章　『二宮翁夜話』の企みと功績（改作の経緯
福住正兄の課題―自立と社会貢献　ほか）
第４章　尊徳の構想する人と社会（構想の起点となる人間観
徂徠と尊徳―聖人作為論の継承と読み替え　ほか）