日本に「もう一つの文明開化」があった。鉄砲伝来から日米和親条約に至る時期である。特に江戸時代には、漢学的素地の上に南蛮文化が彩りを添え、蘭学が栄えて、重層的、多面的な学問風土が醸成された。明治以降の近代化は、この長い熟成期があって初めて達成できたものなのである。身分を問わず、旺盛な知的好奇心と飽くなき探求心によって科学的思考を進め、新技術を開発した先人三十六人の事績を、ゆかりの地に訪ねる。

第１章　江戸前期―生年一五五四〜一六六八（角倉了以―水運開発の豪商
千々石ミゲル―西洋理法への開眼者　ほか）
第２章　江戸中期―生年一六九一〜一七三八（丹羽正伯―薬園開祖の本草学者
青木昆陽―蘭学を先導した甘藷先生　ほか）
第３章　江戸後期―生年一七四七〜八九（司馬江漢―夢中の窮理銅版家
山片蟠桃―無鬼論の大坂町民学者　ほか）
第４章　幕末期―生年一七九三〜一八三八（渡辺崋山―蘭学の大施主
宇田川榕庵―近代化学の先駆者　ほか）