小料理屋の女将・お小夜を強請っていた妓夫の力蔵が、袈裟がけに斬られて大川に浮いた。力蔵は以前、お小夜が奉公先から暇を出され、路頭に迷って仕方なく夜鷹となったことを知っていた。定廻り同心の詮議で、お小夜はその経緯はみとめたが、殺しは否定した。結局、仲に入った呉服問屋・福澤屋嘉平のとりなしで話はついて…。色香が衰え年をとっても人を頼らずに生きていきたいと願う女の心意気とひたむきな情熱を描いた気鋭の傑作長編。