明治維新の指導者、西郷隆盛は、西南戦争によって賊名を背負ったまま死んだ。１８８９年、大日本帝国憲法発布を機に名誉が回復され、上野公園山王台に銅像が建てられることになった。このとき、言葉こそ残すべきだとして、旧庄内藩の人びとによってまとめられたのが本書である。偽りのない人生を生き、そして死んでいった西郷の言葉は、新政府への批判を含みながら、国家や為政者のあるべき姿を示し、人として広い度量と高潔な精神の必要性を説く。

１　遺訓（天皇の政府の役人になり、政治を行うということは、
賢人がすべての役人を統轄して、
政治の大要は、　ほか）
追加（事件に遭遇したり、あるいは何か物事を担当するときに、
漢学を勉強したものは、）
解題（『南洲翁遺訓』の成立事情
庄内藩士の薩摩行き
『南洲翁遺訓』の序文および跋文　ほか）