日本全土の地理的な広がりを背景に生まれた、日本語・漢語・アイヌ語・琉球語といった多種多様な「日本語」のサンプルと論を、古代から現代まで、時代を超えて収録。古代に生まれた祝詞から、仏教やキリスト教の言葉、琉歌、いろはうた、辞書の言葉、また「ハムレット」や「マタイによる福音書」の翻訳比較、日本国憲法などを手がかりに、「日本語」そのものの成り立ちと性質を明らかにする。祝詞「六月晦大祓」（池澤夏樹・訳）、「ハムレット第三幕第一場」（岡田利規・訳）、「終戦の詔書」（高橋源一郎・訳）は新訳で収録。かつてない視点による画期的アンソロジー。

１　古代の文体
２　漢詩と漢文
３　仏教の文体
４　キリスト教の文体
５　琉球語
６　アイヌ語
７　音韻と表記
８　現代語の語彙と文体
９　政治の言葉
１０　日本語の性格