列車は１両１両の車両が繋がって編成を組み運転されている。その編成は、実は意味なく連なっているわけではなく、鉄道のシステムやサービス、車両のメカニズムはもちろん、社会状況や地域性とも密接な関係を持っている。本書は、かつての国鉄からＪＲに至る鉄道の歴史を概観しながら、列車編成の基本的ルールや法則、列車編成が持つさまざまな事情と理由を、豊富な実例とともに解きあかす。

第１章　歴史から見た旅客列車の編成事情（編成の歴史はＳＬと客車列車で始まった
効率が悪い蒸気機関車が使われてきた理由　ほか）
第２章　編成の素朴な疑問（運転士が一番前の車両に乗っている理由
車掌が一番後ろの車両に乗っている理由　ほか）
第３章　編成の不思議（客車と電車にはあっても気動車にはなかった寝台車
立食のビュフェがなかった気動車　ほか）
第４章　編成のジレンマ（「のぞみ」なら高低差はビルの７階分！急勾配のジレンマ
食堂車をとるか？グリーン車をとるか？　ほか）
第５章　知っていると自慢できる編成の予備知識（鉄道の運賃・料金にはグレード別があった
機関車なしでは動かない客車列車の形式を解く　ほか）