砲術家・高島秋帆の庶子で、海に憧れる野性児蘭次郎は勝海舟の海軍伝習所に入所して航海術を学ぶが、五島沖で演習中、遭難して鯨組主に助けられたことから、近代的な捕鯨法の開発に情熱を注ぐ。幕末から維新にかけて、捕鯨の世界に生きがいを見出す若きサムライの姿をのびのびとした筆致で描く長篇小説。