「物理学や天文学、生物学その他の科学の領域における最新の発見によって、人間の自身についての個人的、もしくは集合的概念にどれほどの違いが生じるだろう？」ソロー、エマソンの系譜をつぐナチュラリスト、２０世紀のアメリカを代表するエッセイスト、詩人として知られ、考古学者、人類学者、博物学者でもある孤独な思索者の随想録。

１　自然と自伝（鳥たちの裁判
長い孤独
惑星を一変させた花
無邪気な子ギツネ
守護霊　ほか）
２　科学とヒューマニズム（星投げびと
科学と聖なる感覚
人間の冬
人間対宇宙
自然へのソローのまなざし　ほか）

浜辺に打ち上げられたヒトデを海に投げる男と出会い、慈悲の意味を知る表題作はじめ、アメリカ自然派作家の短編集。