本書の目的は、「生涯学習」における「社会教育」の新たな課題と可能性を明らかにすることである。生涯学習は日本では従来「社会教育」という用語を用いて論議され、実践が積み重ねられてきた。「生涯学習」はその伝統に対してどのような課題を新たに提示しているのか。それを明らかにする。

社会教育としての生涯学習
青年の自立と社会参画
成人女性の教育と男女共同参画社会
障害者・高齢者の学習・文化活動と福祉のまちづくり
子どもの学校外教育
参画型社会を支える市民の学び―ＮＰＯ・ＮＧＯ・多文化共生の学習活動をめぐって
学校教育と社会教育の連携・協同
学ぶ側に視点を置いた理論
社会教育・生涯学習の法制度
社会教育の施設と学習の支援者
社会教育行政とＮＰＯ・ボランティア
社会教育・生涯学習計画の創造

生涯学習の歴史と現状を分析し新しい理念と方向性を提起する。障害者など社会的弱者に対する行政や地域のあり方をも問う。