本語(標準語)は世界で第８位の話者数を誇る大言語であり，国語として認定される「安泰な」言語である。しかし，日本にあるのは，標準語だけでも，日本語だけでもない。北にはアイヌ語という日本語とは系統を異にする言語があり，南には琉球語という日本語と系統を同じくする唯一の言語がある。さらに，方言というレベルでいうならば，日本には北海道から九州まで多様な本土方言が分布している。日本語の方言は，東日本方言，西日本方言，八丈方言，九州方言に大分類され，さらにこれらの方言はきわめて多くの下位方言に細分される。方言分類は日本語に限ったことではない。アイヌ語，琉球語にも方言があるが，とりわけ琉球語は，集落ごとに異なる方言をもつというその方言分岐の高さが際立っている。しかしその一方で，これらの言語・方言は急速に衰退の方向に向かっている。折しも，2009年2月19日，ユネスコは世界で約2、500の言語が消滅の危機にさらされているとの調査結果を発表し，日本では，アイヌ語をきわめて「深刻な状態にある」言語と指定したほか，沖縄県の八重山語，与那国語を「重大な危険にある」言語に，沖縄語，国頭(くにがみ)語，宮古語，鹿児島県・奄美諸島の奄美語，東京都・八丈島などの八丈語を「危険」な言語と分類し，計８語を危機言語のリストに加えた。本書では，こうした日本の言語・方言の多様性とその変容，そして消滅の危機の現状を紹介・解説する。