◆２０１５年７月５日放送予定のＮＨＫスペシャル『生命大躍進』第３集「ついに“知性”が生まれた」に著者登場！！　現生人類にもっとも近いヒト族だったが、数万年前に絶滅し、その遺伝子は絶えたと思われていたネアンデルタール人。しかし、ひとりの科学者が数十年に及ぶ苦闘の末に、化石骨からネアンデルタール人のＤＮＡを復元した。そして、そのＤＮＡが現生人類の中に数％残っているという驚愕の事実を明らかにしたのだ。本書はその男、スヴァンテ・ペーボ博士が自ら記した回想記。ペーボは学生時代にミイラのＤＮＡ復元に挑んだのを皮切りに、古代ＤＮＡを取り出し、増幅して復元するという研究ジャンルそのものを創始したといえる。しかしその道のりは苦難の連続だった。何万年も埋まっていたＤＮＡには現代の微生物や人間のＤＮＡが混入し、正確に増幅するのは非常に難しい。ペーボが精密な復元方法の確立に腐心する一方で、他の研究者たちは、次々と何万年どころか何千万年も昔の化石からＤＮＡを取りだしたと称する、『ジュラシック・パーク』まがいの無責任な研究を華々しく発表する。不遇の時期を耐えたペーボに訪れた転機が、ネアンデルタール人を目標としたことと、ＤＮＡ増幅の新技術「次世代シーケンサー」の登場だった。「ヒトゲノム計画」を完成させ、生物学全体を革新して新たな遺伝子工学を可能にしたほどの威力を持つ次世代シーケンサーを使って、ペーボは４万年前のネアンデルタール人ゲノム解読という乾坤一擲の大レースに勝利する。誠実な方法の研究を貫いたことが、最後には大逆転をもたらしたのだ。そして、現生人類とネアンデルタール人のＤＮＡの比較は、驚くべき事実をも明らかにした。日本人を含む「非アフリカ人」はすべて、数％のネアンデルタール人ＤＮＡを持つのに対して、アフリカ人は持たない。これは、５万年ほど前にアフリカを出た現生人類が中東でネアンデルタール人と交配して世界中に広まった、という説の強い証拠だ。ネアンデルタール人と現生人類に接触はあったのか、あったのならば両者はセックスしたのか？　これまで化石と遺物からは永遠にわからないと思われていた疑問に、ペーボは鮮やかに具体的な証拠をもって答えたのである。