古代の人々の生活や信仰、祭りの中から神社は各地で発生した。では彼らはどのような神々を祀ってきたのだろうか。明治以降の国家神道の影響を受ける以前の“祭祀の原像”を求めて、主要な神社の成り立ちや特徴を解説する。取り上げられる神社は大神（おおみわ）神社、伊勢神宮、宗像大社、住吉大社、石上（いそのかみ）神宮、鹿島神宮、香取神宮などで、それらは大和王権の国家運営が進むに従い、それぞれに役割を付与され性格づけられて、律令体制下の神社制度として確立していくことになった。日本古代史における神社の起源と変遷をていねいに辿り、その存在意義を考察する。

第１章　日本の神と社
第２章　三輪王権の神体山“大神神社”
第３章　大王の守護神“伊勢神宮”
第４章　航海と外征の神“宗像と住吉”
第５章　王権の軍神“石上神宮”
第６章　東国の鎮守“鹿島・香取神宮”
第７章　古代の氏神の祭り
第８章　神祇官の祭り―西院の神々と御巫の奉仕
第９章　祈年班幣と国司の神祭り―律令国家の神社支配