「極端な時代」としての二〇世紀を自ら体現した世界的歴史家ホブズボーム（一九一七？二〇一二）。日記・手記やМＩ５の記録など膨大な資料をもとに、歴史学の泰斗がその生涯と時代を描き切る。上巻は、父母を失った少年時代、大学・軍隊生活、共産主義者としての活動、最初の結婚と破局、歴史家としての道を定めるまでの前半生。