禅宗は精神の自由を求めた「アウトロー」たちから始まった。本書は、禅宗研究の分野で多くの成果を挙げてきた著者が、「社会における禅宗の位置」という新たな視点に立って叙述した中国禅思想の通史である。著者の数十年にわたる研究を踏まえ、その到達点を広く一般の読者に向けて提示する。

禅宗の源像を求めて
達摩から東山法門へ
東山法門の中原への進出と「北宗」の誕生
荷沢神会の活動と影響
馬祖・石頭の登場と正統性の確立
語録の世界
唐から宋へ
叢林生活の安定
禅僧と士大夫
看話禅の成立と影響
叢林の変容
国家主義と世俗化の進展
中国社会への埋没
禅の衰亡
近代の衝撃
試練の中での再出発