「王になりたいのさ」。秦王朝末期、小家の青年・劉邦は幼なじみに嘯く。農作業を手伝わず、口八丁の男はやがて挙兵し、たびたび敗れながら、ついに垓下の戦いで項羽を下す。漢王朝の始祖を、彼と共に動く影のように生きた五人―敵、味方、臣下、息子、儒者ら同時代人の目で描く長篇のごとき読みごたえの連作短篇集。