現代中国人は漢文が読めないので、１９世紀までの「中国王朝」の歴史はまったく知らない。本書は、中国史上非常に有明な五人の皇帝の生涯を中心に語りながら、中国人も知らない「中国」を描ききった出色の中国論。

第１章　前漢の武帝―皇帝とともに生まれた「中国」（「まず皇帝ありき」が中国の歴史だ
中国の「皇帝」とは何か　ほか）
第２章　唐の太宗李世民―非中国人を皇帝に迎えた「第二の中国」（鮮卑出身の皇帝の出現
華北大争乱の中で浸透した遊牧民族　ほか）
第３章　元の世祖フビライ・ハーン―モンゴル帝国が支配した元朝（モンゴル帝国と元朝は同一ではない
モンゴル帝国登場に至る背景　ほか）
第４章　明の太祖洪武帝朱元璋―貧民出身の皇帝が建てた最後の漢人王朝（宗教秘密結社出身の異端の皇帝
フビライ死後、元朝帝室を揺るがす内争　ほか）
第５章　清の聖祖康煕帝―満洲人の征服王朝「清帝国」（康煕帝の人品を伝えた第一級史料
なぜ清朝は中国王朝ではなかったか　ほか）