「敬語は日本語の美しさである。しかし、度を過ぎるとうんざりさせられる。」なぜ階級のない社会にも敬語は発生するのか。相殺される親愛の感情は、どう表現したらよいか。原日本語、上代から奈良、平安、そして現代へ。敬語の起原と変遷をたどり、ほどよい使い方を考える。一級の言語学者がじっくり向き合う、敬語の歴史と実用。

第１章　序説（英語と日本語
日本の敬語は文法的　ほか）
第２章　起原―どうして日本の敬語が起ったか（原日本語と敬語法
上代日本語の敬語法（一）「ます」考　ほか）
第３章　変遷―奈良から平安への敬語のずれ（上代敬語と古代敬語の対比
平安時代の敬語助動詞の起原　ほか）
第４章　現代の敬語―どうあり、どうなるべきものか（序論
名詞・代名詞　ほか）
第５章　結論（敬語のとどかない名歌
歌から見た敬語の本質　ほか）
附録　これからの敬語