古代から現代まで、戦禍や災害、弾圧を逃れて人類に残されたさまざまな手紙、書状、メッセージ、通信、電報などを選び、その内容と背景を解説する。書かれた言葉には、読む人にインスピレーションを与え、驚かせ、楽しませる力がある。古代ローマ帝国の生活を生き生きと描き、国王へ新大陸発見が報告され、戦いの前夜に提督から手形信号旗で艦隊にメッセージが送られた。歴史のターニングポイントとなった簡潔なメモや、世界的スキャンダルとなったメールにいたるまで衝撃的な手紙を年代順に収録している。

スパルタ人がマケドニアのフィリッポス２世の手紙に返答する（前３４６年頃）
カエサルの暗殺者たちは自分たちの身の振り方を心配している（前４４年）
聖パウロがキリスト教の教義について語る（５０年頃）
木板に書かれた手紙がローマ帝国の辺境における生活を今に伝える（１００年頃）
小プリニウスがタキトゥスにポンペイの噴火災害に関する詳細な情報を伝える（１０６‐７年頃）
ローマ帝国の滅亡に際し属州ブリタンニアの住民が援助を求める（４５０年頃）
マグナ・カルタ（大憲章）の制定により、イングランドの貴族が彼らの政治力を伸ばそうとする（１２１５年）
ジャンヌ・ダルクがヘンリー６世に、自分には神が味方していると告げる（１４２９年）
レオナルド・ダ・ヴィンチがミラノ公に自分の能力を列挙した手紙を書く（１４８０年頃）
ヘンリー７世がイングランドの貴族に助力を求める（１４８５年）〔ほか〕