歴史に登場した数々の帝国の興亡を理解するためには、穀物が通った道を、川沿い、港と港のあいだ、そして海を越えてたどる必要がある。歴史家のスコット・レイノルズ・ネルソンは本書において、こうした穀物の道を支配するための争いが、世界のパワーバランスにどのような変化をもたらしたかを明らかにしている。１９世紀初頭より帝政ロシアは、ウクライナの黒海に面したオデーサの活況を呈する港を通じて、ヨーロッパの大部分に食糧を供給していた。しかし、アメリカ南北戦争の後、大量のアメリカ産小麦が大西洋を渡ってヨーロッパに押し寄せるようになり、食糧価格は急落した。安価な外国産穀物は、ドイツとイタリアの台頭、ハプスブルク家とオスマン帝国の衰退、そしてヨーロッパ各国による勢力圏の争奪戦に拍車をかけ、第１次世界大戦とロシア革命が勃発する決定的な要因となった。国家の盛衰に説得力ある新たな解釈を加えた本書は、大国同士が鎬を削るなかにあって、穀物の支配が比類のない力を示してきたことを物語っている。

第１章　黒い道―紀元前１万年〜紀元前８００年
第２章　コンスタンティノープルの門―紀元前８００年〜紀元１７５８年
第３章　重農主義的な膨張―１７６０年〜１８４４年
第４章　ジャガイモ疫病菌と自由貿易の誕生―１８４５年〜１８５２年
第５章　資本主義と奴隷制―１８５３年〜１８６３年
第６章　アメリカの穀物神―１８６１年〜１８６５年
第７章　爆発音と大変化―１８６６年
第８章　何をなすべきか―１８６６年〜１８７１年
第９章　穀物の大危機―１８７３年〜１８８３年
第１０章　ヨーロッパの穀物大国―１８１５年〜１８８７年
第１１章　「ロシアはヨーロッパの恥」―１８８２年〜１９０９年
第１２章　オリエント急行、行動軍―１９１０年〜１９１４年
第１３章　パンをめぐる世界戦争―１９１４年〜１９１７年
第１４章　権力の源泉としての穀物―１９１６年〜１９２４年