薬師寺の僧侶・景戒によって九世紀初頭に編まれた、日本で最初の仏教説話集『日本霊異記』。仏教の教えを説こうとしながらも規範的な思想にはとどまらない、古代人の生き方が投影されている。一寸法師の源流、奪われた衣を取り返す力持ちの女−−。上代文学研究の泰斗が、『古事記』『日本書紀』などの神話からの影響や、霊異記以後の伝承とのつながりを読み解く。国の創成期、エネルギーに満ちた人々の姿が鮮やかに蘇る。【目次】第一講　小さ子とトリックスター第二講　一寸法師の源流第三講　力持ちの女第四講　神婚神話のゆくえ第五講　恩返しの発生第六講　盗みという罪悪　第七講　悩ましき邪淫第八講　行基の奇行第九講　語られる女たち第十講　あの世からもどった人、地獄を語る人びと補講１　霊異記説話の〈夢〉補講２　文学史のなかの『日本霊異記』