時代の先へと動き、変化する社会を先導した人びとがいた。政治・経済・文学・芸能などの分野で、近現代社会に直結する足跡を残した一六人を選び、生涯を辿ることで、今後われわれが目指すべきものが見えてくる。

第一章　徳川前期（本阿弥光悦　新たな世界観
松尾芭蕉　風雅の広がり
三井高利　商いのシステム
新井白石　学者の世界
近松門左衛門　芸の道）
第二章　徳川後期（徳川吉宗　国家の制度
伊藤若冲　絵画の新世界
並木正三　歌舞伎の革新
上田秋成　小説の先駆け
鍬形〓斎　浮世絵の改革）
第三章　近現代（大島高任　鉱工業技術
福沢諭吉　文明の先導
後藤新平　都市行政
津田梅子　女性教育
小林一三　宝塚歌劇
平塚らいてう　新しい女）