中国近代の幕開けは阿片戦争に始まる。アヘン取締りの欽差大臣、林則徐は戦争の責任をとって新疆に左遷されるが、彼がそこで構想したのは、塞防論、すなわちロシアとの国境線を守るべきというものであった。それに対する海防論の首領は李鴻章である。以来、中国近代の歴史はこのふたつの政治思想の中で揺れる。また、洋務運動から戊戌変法を経て辛亥革命へと続く苦難の歴史は、あまたの英傑の物語を生むことになる。本書では政治思想家にとどまらず、文人墨客をふくめた十五人の男たちに鮮やかな光をあてる。

第１章　近代の幕開け（阿片戦争の英雄　林則徐
諸葛孔明たらんとした左宗棠　ほか）
第２章　洋務運動から戊戌変法へ（変法百日天下の康有為
義挙の人　劉鉄雲　ほか）
第３章　革命と反革命と（「革命未だ成功せず」国父孫文
中国人の「たましい」を革新する魯迅　ほか）
第４章　二人の画人（文人画の粋　斉白石
中国最高の画家　帳大千）
終章にかえて（現代につづく心の痛み　台湾二・二八事件）