江戸期までの日本語は、日本の固有語である和語と、中国語から借用した漢語とが緊密に結びついて形成されてきた。そこでは、訓を媒介にして漢語の意味をとらえるシステムが働き、漢語が日本語にとっての「公性」を支えていた。しかし、日清戦争頃を境目として、使用する漢字を減らし、漢語をいわば「はずす」ような動きが起こった。近代国家へと変貌を遂げる過程で、日本語が初めて経験する人為的なコントロールとは？明治期の小学校教材を通してその全貌を追う。

序章　明治期の日本語
第１章　『小学読本』前夜―和漢洋の成立
第２章　『小学読本』の時代―和漢洋の形成と定着
第３章　和語と漢語と
第４章　漢字から仮名へ―和漢洋から和洋へ
第５章　現代への問題提起