一九六十年代末、主人公が放校された小学校の場面から始まり、人民解放軍への入隊、作家としての成功、小学校の仲間たちとのその後の交友など、約四十年間の中国社会の大変貌と主人公の人生の変転を軽妙なタッチで描く。ノーベル文学賞作家莫言の自伝的小説。