時代小説やテレビの時代劇で、犯罪捜査のため江戸市中を所狭しと駆けめぐる目明し。しかし、その実態は「元・犯罪者」であり、しばしば悪事を働いていた証拠が歴史文献に残されている。江戸時代、悪と正義の境目はどこにあったのだろうか。善悪のはざまにあって活動した犯罪摘発者、知られざる「目明し」たちの生き様を再現する。

第１章　天保期の世相と目明し（三之助事件
碁打ち林元美
町人のぜいたく
町民への規則
歌舞伎への敵視）
第２章　天保の改革と目明し（出版規制
彩色禁止
賭博禁止
名主と公事人
その他の規制）
第３章　目明しの実態（目明しの始まり
目明しは必要悪か
目明しの悪業
同心上申書
与力と同心）
第４章　幕藩体制の歪み（水野忠邦の失脚
調査の続行
改革の緩み
目明しの肥大
幕藩体制の矛盾）