死に直面するような事態に陥ったとき、私たちの意識と行動は平常時からどう変わってしまうのか。地震やハリケーンといった自然災害、テロ、大火災、飛行機事故など、大惨事を生き抜いた人々の証言と、それを裏付ける心理学や生理学の研究成果から、危機的状況下での人間の状態を「否認」「思考」「決定的瞬間」の３段階に分け、適切な行動をとることのできる人の条件を解き明かす。

序文　「人生は融けた金属のごとくなって」
第１部　否認（立ち遅れ―北タワーでのぐずついた行動
リスク―ニューオーリンズにおける賭け）
第２部　思考（恐怖―人質の体と心
非常時の回復力―エルサレムで冷静さを保つ
集団思考―ビバリーヒルズ・サパークラブ火災でのそれぞれの役割）
第３部　決定的瞬間（パニック―聖地で殺到した群集
麻痺―フランス語の授業で死んだふりをする
英雄的行為―ポトマック川での自殺行為）
結論　新たな本能の形成