「みずからを歴史学と任じて久しい考古学が、その独自の資料のみを使って果たして歴史を復原・再構成しうるものかどうか」。たゆまず積み重ねた発掘成果からの歴史叙述を試みた、記念碑的名著。農耕が成立した弥生時代から前方後円墳が造られた時代へ、日本列島における階級社会形成の過程を描き出す。

弥生農耕の成立と性格
鉄器と農業生産の発達
手工業生産の展開
単位集団と集合体
集団関係の進展
集団墓地から弥生墳丘墓へ
前方後円墳の成立
前方後円墳の変化
部族の構成
生産の発達と性格
大和連合勢力の卓越
横穴式石室の普及と群小墓の築造
前方後円墳の廃絶と制度的身分秩序の形成