『正義論』を主著とするロールズが、ハーバード大学で三十年にわたり行った「近代政治哲学」講座の講義録。自らの“公正としての正義”という構想に照らし、「範例」とみなす八人の理論家を論じる。第一巻では、社会契約論を代表する理論家（ホッブズ・ロック・ルソー）と功利主義の理論家ヒュームを取り上げる。

序論―政治哲学についての見解
ホッブズ（ホッブズの世俗的道徳主義と社会契約の役割
人間本性と自然状態
実践的推論についてのホッブズの説明
主権者の役割と権力
ホッブズ索引）
ロック（ロックの自然法の教義
正統な体制に関するロックの解釈
所有権と階級国家）
ヒューム（「原初契約について」
効用、正義、そして賢明な観察者）
ルソー（社会契約―その問題
社会契約―諸仮定と一般意志（一）
一般意志（二）と安定性の問題）