日本において、地域社会や地方文化はどのようにして形成されたのか？個性ある社会や文化をもつ地域社会の形成には、河川舟運が大きく関与していたのではないか―本書は、江戸期に発達した河川舟運によるヒト・モノ・カネ・文化（情報）の交流史に着目し、多様な「流域生活圏」の形成過程をとおしてこの問題を解明しようとする野心的な試み。

第１部　河川舟運の歴史と基本問題（舟運研究の背景と意義
日本における河川舟運前史―古代から近世まで
舟運の基本構造
舟運と「塩の道」―「塩経済圏」と「塩生活圏」の形成）
第２部　河川別舟運の実態と流域生活圏（北上川の舟運と流域生活圏の形成
最上川の舟運と流域生活圏の形成
利根川水系―関東広域生活圏を支えた川
越後から上州へ渡った飯盛女と八木節―越後と上州を結んだ利根川
天竜川と舟運と「南信三遠」文化圏の形成―鹿島（二俣地区）を中心として
中国地方東部の舟運―吉井川・旭川・高梁川）