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本書は、ノーベル生理学・医学賞を受賞した生物学者ポール・ナースが、「生命とは何か？」について、語りかけるようなやさしい文体で答える一冊。著者が、生物学について真剣に考え始めたきっかけは一羽の蝶だった。１２歳か１３歳のある春の日、ひらひらと庭の垣根を飛び越えた黄色い蝶の、複雑で、完璧に作られた姿を見て、著者は思った。生きているっていったいどういうことだろう？　生命って、なんなのだろう？著者は旺盛な好奇心から生物の世界にのめり込み、生物学分野の最前線に立った。本書ではその経験をもとにして、「細胞」「遺伝子」「自然淘汰による進化」「化学としての生命」「情報としての生命」の生物学５つの重要な考え方をとりあげて、生命の仕組みについての、はっきりとした見通しを提示する。・・・あなたの出発点がどのレベルにあろうと、そう、たとえ科学って苦手だなぁと感じている人も、怖がらないでほしい。この本を読み終えるころには、あなたや私や繊細な黄色い蝶、そしてこの惑星上のすべての生き物が、どのようにつながっているか、より深く理解してもらえるはずだ。私と一緒に、「生命とは何か」という大いなる謎に迫ろうではないか。（本書の「まえがき」より）