人類史の大部分は狩猟採集時代である。「仕事」に見いだす価値基準はその時代に培われ、現代人のなかに根強く残っている。私たちは働くことに平等性を求め、他者と協力する喜びを得、自尊心を保っているのだ。上巻では、互酬関係の基盤を生んだ小集団生活時代から近代初期のアジア、西ヨーロッパ世界までを概観する。

序章
第１部　人間と仕事―七〇万年前から一万二〇〇〇年前まで（動物と人間それぞれにとっての仕事
狩猟採集民の仕事
狩猟採集以外の活動）
第２部　農業と分業―紀元前一万年から前五〇〇〇年まで（新石器革命
農民の仕事
男女間の分業
世帯間の分業とそこから生じうる影響）
第３部　新しい労働関係の出現―紀元前五〇〇〇年から前五〇〇年まで（「複合」農業社会における労働―不平等の拡大
最初期の都市の労働―職業の分化と再分配
国家における労働―多様な労働関係）
第４部　市場に向けての仕事―紀元前五〇〇年から紀元後一五〇〇年まで（貨幣化と労働報酬―ユーラシア
労働市場と通貨と社会―紀元前五〇〇年から紀元後四〇〇年の中国、ギリシャ・ローマ、インド
市場の消滅と再出現―紀元後四〇〇年から一〇〇〇年のヨーロッパとインド
労働市場をもたない異例の国家の成立―アメリカ大陸
労働市場の復活―一〇〇〇年からのヨーロッパとインド）
第５部　労働関係のグローバル化―一五〇〇年から一八〇〇年まで（労働集約型発展経路―近代初期のアジア
労働集約型発展経路から資本集約型発展経路へ―近代初期の西ヨーロッパ）