「ワンワン」「ホーホケキョ」などの動物の声や「ガタガタ」「ドッカーン」などの物音、あるいは「ひらひら」「ぐにゃぐにゃ」などの物事の状態や様子を写す言葉をオノマトペという。このオノマトペを、日本人はこよなく愛してきた歴史がある。この本では、日本人の泣く声（「おんおん」「わっ」など）や泣く様子（「ほろほろ」「さめざめ」など）、笑う声（「ワッハハ」「へへへ」など）や笑う様子（「にっこり」「にたにた」など）を表わすオノマトペに焦点をしぼり、歴史の糸を手繰り寄せる。「ウェラウェラ」「ツブツブ」「ホヤホヤ」など予想外のオノマトペが続出、そこに潜む日本人の認識の仕方や時代性まで追究する。オノマトペ研究の第一人者による、斬新な日本語の歴史。

第１章　男が「よよ」と泣いていた―男と女の泣き声の歴史
第２章　男は「はらはら」女は「さめざめ」―泣く様子の歴史
第３章　男が「ほほ」と笑っていた―笑い声の歴史
第４章　戦場の「どっ」と笑い―集団の笑い声の歴史
第５章　「にこにこ」対「にやにや」―笑顔の歴史
第６章　笑い声「ゑらゑら」の系譜
第７章　不審な笑い声「きやうきやう」と「きうきう」
第８章　日本語オノマトペの力