富裕層の生活水準は貧困層の存在を前提として維持されているという貧困の積極的機能に着目し、あるべき福祉政策の方向性を模索。「自助努力」「自己責任」の欺瞞を暴く。

序章　研究の背景と目的
第１章　Ｈ．ガンズの人物像
第２章　貧困研究の出発点―ウエストエンドのフィールドワーク
第３章　貧困問題とは何か
第４章　「貧困の文化」をめぐる考察
第５章　なぜ貧困の根絶が困難なのか―貧困の「積極的」機能について
第６章　“アンダークラス”をめぐる諸問題―貧困者へのネガティブなラベリング
終章　貧困をどのように論じるか

貧困の「積極的機能」に着目したガンズによる貧困論の現代的意義を示し、日本における貧困研究が取るべき方向性を示唆する。