未開と発展、社会経済思想の変遷。「高貴な未開人」という文明批判は１８世紀の社会科学に影響を与え、「高貴ならざる未開人」という観念は社会発展の新理論の形成に影響を与えた―アダム・スミスなどの古典派経済学やスコットランド歴史学派の著作で知られるミークが、四段階理論の起源と発展、そしてその形成に未開社会研究の影響があったことを立証する。

第１章　四段階理論とその前史
第２章　「始まりにおいて全世界はアメリカであった」
第３章　一七五〇年代のフランス先駆者たち
第４章　一七五〇年代のスコットランドの先駆者たち
第５章　高貴ならざる未開人と「粗野な部族の歴史」
第６章　修正主義者、詩人、経済学者

「四段階理論」の意義と起源、その影響を探ると共に、それが「高貴ならざる未開人」という観念に刺激され形作られたことを立証する。