小烏丸（こがらすまる）、髭（ひげ）切（きり）、薄緑（うすみどり）…。日本刀に特有の刀身の美しい反（そ）りや刃文（はもん）はいつ、どのように生まれたのか。古墳時代の鉄刀に代表される直刀（ちょくとう）から、外反りをそなえた湾刀（わんとう）への変遷を、古代の鉄生産の実態や遺物の出土状況、正倉院刀の調査などを視野に入れて多角的に解明する。近年の考古学の研究成果のみならず、現代刀匠（とうしょう）の技術にも着目し、日本刀の源流に迫る。