第一次世界大戦の悲劇を繰り返さないため、一九二〇年に史上初の普遍的国際組織として生まれた国際連盟。常任理事国、集団安全保障、一国一票原則など、その後の国際関係の枠組みを創り、当初は各国間の紛争解決に貢献した。だが三〇年代、満州事変、再軍備をめぐり日独が脱退、国際環境の激変のなか理想は徐々に潰えていく。本書は、二六年間の軌跡を精緻に辿る。さらに四大国の一角を占めた日本・日本人の行動に光を当てる。

序章　国際組織の源流―第一次世界大戦以前
第１章　国際連盟の発足―四二の原加盟国（民間による構想―大戦中の模索
パリ講和会議―連盟規約をめぐる駆け引き
「大国」となった日本
アメリカの不参加）
第２章　希望と実現の時代―一九二〇年代の試み（理事会と総会
ドイツ加盟とブラジル脱退
国際紛争への対応―頻発する領土・国境問題
経済・社会・人道・文化面への対応
一九二〇年代と国際連盟―米ソとの関係）
第３章　国際連盟と日本―外交大国としての可能性（協力関係の模索
活躍した日本人
日本国内での評価―普及活動と限界）
第４章　紛争・戦争の時代へ―苦闘の一九三〇年代（満州事変―連盟を舞台にした日中の攻防
試練―エチオピア侵攻とスペイン内戦
拡大する課題―経済・社会・人道面）
終章　連盟から国連へ―第二次世界大戦中の活動と終焉