近代中国で悪名高い政治家といえば、まず汪兆銘の名前が挙がる。だが今日「売国奴」と断罪されるこの指導者は、祖国を戦火から守るべく対日和平を模索した、筋金入りの愛国者でもあった。本書では史学の成果を生かしつつ、古今東西の事例を検証。時代の波に翻弄された悪役たちの横顔を紹介し、隠れた名脇役たちの活躍にも光を当てる。古代ペルシャの大王からイタリア映画全盛期の巨匠まで、バラエティに富んだ五一人の列伝。

１（キュロス二世―寛容を旨としたイランの祖
レオニダス一世―歴史に残る壮絶な最期　ほか）
２（アルフレッド大王―史上初の「イギリス人の王」
トグリル・ベク―セルジューク朝を築いた兄弟愛　ほか）
３（朱元璋―猜疑心の塊となった英傑
李芸―「室町の朝鮮通信使」の胆力　ほか）
４　（阮恵―「逆賊」から「救国の英雄」に
ジェーン・オースティン―婚活問題解決のヒント　ほか）