テムズ川を一艘のボートが、男の死体を曳いていく。名はジョン・ハーマン。父が塵芥処理業で築いた莫大な遺産を受け継ぐため、帰国したばかりだった。その晩から、さまざまな人々の運命が、少しずつ狂い始める。やがて、かわりに遺産を相続したボッフィン氏のもとに、「秘書」にしてくれという男が現れた―。密度の濃い人間ドラマが息もつかせず展開される、ディケンズ文学の集大成。