宗教の本質的要素＝宗教生活の基本形態を明らかにした、古典的名著である。上巻には、序論「探求の目的」と、宗教の定義を検討しアミニスム、ナチュリスムなどの主要学説を批判した上でトーテミスム研究の略史を扱った第一部「前提問題」、さらに第二部「基本的信念」のうち、トーテミスムの概念を掘り下げ、その原理であるマナの概念を析出する第七章までを収録。

探求の目的―宗教社会学と認識の理論
第１部　前提問題（宗教現象と宗教の定義
基本的宗教についての主要な見解（アニミスム
ナチュリスム）
基本的宗教としてのトーテミスム―問題の歴史　これを取り扱うための方法）
第２部　基本的信念（本来的にトーテム的な信念（名前と記章としてのトーテム
トーテム動物と人間
トーテミスムの宇宙論的体系と類の概念
個人的トーテムと性的トーテム）
これらの信念の起源（諸学説の批判的検討
トーテム原理ないしはトーテム的マナの概念と力の観念
トーテム原理ないしはトーテム的マナの概念の発生））