寛政の改革の世。川柳句集の版元の若旦那・花屋二三は、馴染みの芸者・卯兵衛の部屋で見た、謎の絵師が描いた強烈な役者絵に魅入られる。二三は絵に残された落款を頼りに、その絵師・写楽の正体を探っていくが、鳥居前に消えた足跡や、卯兵衛の失踪など次々と奇怪な事件が起きてしまう。二三は事件の謎も追う中で、蔦屋重三郎、十返舎一九、葛飾北斎、松平定信たちと関わっていく。やがて、幕府と禁裏を揺るがす大事件に巻き込まれることに……。浮世絵、川柳、黄表紙、芝居、手妻、からくりなど江戸の文化や粋に彩られた、傑作長編ミステリ。