日本美術には世界に通用する傑作が数多く存在する。それらは西洋に先駆けて、人間の深い精神性を具現していた。『モナ・リザ』の中性的な微笑を、遥か古に表現した法隆寺『百済観音像』。『ダヴィデ像』をしのぎ、深く静かな怒りをあらわにした東大寺戒壇院『四天王像』。セザンヌが触発され、ゴッホが模写した北斎・広重の浮世絵…。わが国には観る者を感動させる「傑出した美」が溢れていた。世界の名作に精通する著者が、日本の知られざる芸術作品を掘り起こし、見方はもちろん、作者の魂をいかに感じるかを説く。

序章　傑作とは何か―世界にさきがけた日本の美（夏目漱石の肖像はなぜ額に手をあてているのか
日本文学を悲観した文豪の芸術批評　ほか）
第１章　法隆寺とパルテノン―「アルカイスム」の時代（聖像破壊の世紀に花開いた日本の「ほと・け」
日本人は仏像の「美しさ」を信じた　ほか）
第２章　天平のミケランジェロ―「クラシシスム」の時代（「アルカイスム」から「クラシシスム」へ
奈良とフィレンツェに共通する美の根源　ほか）
第３章　もののふのリアリズム―「バロック」の時代（一つの戦火が日本の美の転換点となった
社会の激動を刻印する「怒り」の表現　ほか）
第４章　傑作の死と最後の光芒―「ジャポニスム」の時代（日本人の審美眼は「床の間」で磨かれた
西欧にさきがけた宗教美術の「終わりのはじまり」　ほか）