悠久なる中国の歴史は王朝交替の物語であり、そこには実に多くの皇帝たちが登場する。それら名君、暴君、天才、凡才たちの中から、歴史に大きな足跡を残した特筆すべき１２人の皇帝について書かれたのが本書である。―彼らは果たして、どのような歴史を創り、どのような生涯を歩んだのか？広大な国土を舞台に繰り広げられた１２の波瀾万丈の人間ドラマを活き活きと描く。

秦の始皇帝（〓（えい）政）―統一の偉業を達成するも守成の失格者
漢の高祖（劉邦）―布衣から身を起こした漢帝国の創始者
漢の武帝（劉徹）―「雄才大略」生まれながらの専制君主
後漢の光武帝（劉秀）―柔軟な処世を得意とした後衛型人間
魏の武帝（曹操）―権謀術数を駆使した「乱世の姦雄」
隋の煬帝（楊広）―自己コントロールを欠いた暴君
唐の太宗（李世民）―自己コントロールに徹した守成の名君
唐の則天武后（武照）―女官から皇帝の座へ　女傑一代
唐の玄宗（李隆基）―愛に溺れて転落した心やさしい英主
宋の太祖（趙匡胤）―「平凡の非凡」で偉業を達成した創業者
明の太祖（朱元璋）―聖賢、豪傑、盗賊の三者を兼ねた英傑
清の康惡帝（愛新覚羅玄〓（よう））―三千年の土壌に開花した理想の指導者像