中国史ってムズカシイ、というイメージを持つ高校生や大学生、そして社会人の方が多い。そこで本書では、各時代を表すであろう、既に耳にしたことのある中国の成句・故事成語を一つ取り上げて、そこから中国の歴史や文化を学ぶ。中国史の始まりである殷周時代から、現代の中華人民共和国までを通史的に、最新の研究成果をもとにしつつ重要な歴史事象を中心に概観する。中国史に関する教養を身に付けるための道案内。

序章　中国史を学ぶとは
第１部　中華文明の誕生―古代の前半（「酒池肉林」―王朝交代と気候変動：殷周時代
「羹に懲りて韲を吹く」―中国史上初の南北対立：春秋戦国時代
「王侯将相寧んぞ種有らんや」―中華帝国の誕生：秦時代
「四面楚歌」―中華帝国の継承と拡大：前漢時代）
第２部　世界帝国への胎動―古代の後半（「虎穴に入らずんば虎児を得ず」―交易の拡大と政治混乱：後漢時代
「蒼天已に死す、黄天当に立つべし」―分裂時代の幕開け：三国時代
「石に漱ぎ、流れに枕す」―貴族と胡族の政治文化：南北朝時代
「良薬は口に苦し」―世界帝国の完成：隋唐朝時代）
第３部　分裂と変革の中世（「万事休す」―中国の再分裂と社会変革：五代十国時代
「一刻千金」―科挙社会の功罪：北宋時代
「羊頭狗肉」―中国都市の発展：南宋時代
「治天下の匠」―北方民族の興起：遼・金・元時代）
第４部　近世帝国から近代国家へ（「北虜南倭」―近世帝国の成立と外憂：明時代
「満漢全席」―最後の世界帝国：清時代
「五族共和」―戦争の時代：近代中国）
終章　「改革開放」―現代中国への階梯