主役の５人の少年はそれぞれなやみをかかえています。とくになやむのは、両親にすてられたジョニーと、よわむしのウーリと、クリスマスにうちに帰れなくなったマルチンです。マルチンの切なさ、くやしさは、社会批判に発展します。ケストナーはそれまでの児童文学とちがって、子どもと社会の現実を見つめながら理想を追求し、その後の児童文学に大きな影響をあたえました。