従来の近代日本の外交政策研究は、「人物」を軽視する傾向があった。それにたいして本書では、岩倉具視から松岡洋右にいたる歴代外務大臣に焦点を当てる。彼らが関心を抱いていた政策の主要な側面を中心に、外務省と軍部の対立・消長を軸とした分析視角によって、その歴史を浮き彫りにしていく。

第１章　岩倉時代（外務省の起源
岩倉の外交
対韓政策をめぐる危機とその余波）
第２章　陸奥時代（陸奥の外務省
条約改正
日清戦争
講和交渉
評価）
第３章　青木時代（条約改正における青木の役割
一八九八年の極東の危機
義和団の乱）
第４章　小村時代（元老と外交政策
日英同盟
日露戦争への序曲
ポーツマス講和
霞が関での二期目）
第５章　加藤時代（外務省の自律
辛亥革命
第一次世界大戦
二一カ条要求
評価）
第６章　石井時代（日露同盟への道・第四回日露協約
ワシントンへの使節
パリ講和会議）
第７章　幣原時代（ワシントン時代
ワシントン会議
山東問題
ワシントン海軍条約
ワシントン以後
ソビエト連邦との関連）
第８章　田中時代（幣原の中国政策
田中の中国政策
満州における推移
再び幣原へ
ロンドン海軍会議
田中と幣原―若干の総括）
第９章　内田時代（奉天［柳条湖］事件
外相としての内田
紛叫する国際連盟
満州国以後）
第１０章　広田時代（霞が関の役割の時代
海軍軍縮
中国）
第１１章　近衛時代（病根―中国問題
第二次近衛内閣までの幕間劇）
第１２章　松岡時代（三国同盟
日ソ関係
アメリカに関するジレンマ
東条の大博打）