近代日本の出発にあたり導入された鉄道。莫大な建設費用や走行区間選定などの難題をいかに乗り越え、実現したのか。トンネル掘削や機関車国産化など技術の進歩もたどり、鉄道が明治以降の日本の進路に果たした役割を描く。

一　鉄道の導入（一枚の歯車から
汽車の体験
鉄道の「効用」
鉄道建設への道
「金を失う道」か
陸蒸気誕生）
二　交通体系の変遷と鉄道（「東海道幹線鉄道」の意義
私鉄・官鉄
鉄道国有と植民地鉄道
鉄道の建設か改良か
自然を克服する技術と鉄道網
第二次世界大戦と鉄道網）
三　鉄道における技術（技術自立への道
規格化・標準化への道
機関車国産化の意味するもの
信号の発達
「つばめ」を生んだもの
鉄道技術と戦争）
四　戦後の鉄道（交通体系の変化のなかで
鉄道斜陽論へのアンチテーゼ
交通網からみた新幹線）