進化論は、何もないところに突然提起されたわけではなく、限りない想像力と、異端視を恐れない勇気を持った人々によって、何世紀にもわたって掘り下げられ展開されてきたものである。本書は、ダーウィンの『種の起源』出版に繋がった数多くの“先駆者”たちの苦難と曲折に満ちた足跡を辿る。

第１章　ダーウィンのリスト（一八五九年　ケント）
第２章　アリストテレスの目（紀元前三四四年　レスボス）
第３章　ジャーヒズの信心深い好奇心（八五〇年　バスラとバグダッド）
第４章　レオナルドと陶工（一四九三年　ミラノ、一五七〇年　パリ）
第５章　トランブレーのポリプ（一七四〇年　ハーグ）
第６章　カイロの領事（一七〇八年　カイロ）
第７章　哲学者たちの館（一七四九年　パリ）
第８章　地下のエラズマス（一七六七年　ダービシャー）
第９章　パリ植物園（一八〇〇年　パリ）
第１０章　海綿の哲学者（一八二六年　エディンバラ）
第１１章　スコットランドの啓蒙主義者（一八四四年　エディンバラ）
第１２章　アルフレッド・ウォーレスの熱に浮かされた夢（一八五八年　マレー群島）