官僚の家に生まれ、父の失脚後は長女として一家を支えた慈禧。１６歳で清朝第９代皇帝の咸豊帝の側室となり、やがて幼い息子が帝位を継ぐと、後見として政治家の頭角を現していく。しかし、息子は若くして病のために崩御してしまう。妹の子供を養子に迎えた慈禧は、光緒帝となったその息子の後見として返り咲き、宮廷内の政治に手腕を発揮する。革新派の上級官僚の李鴻章や曾国藩らを重用し、ヨーロッパ技術を取り入れて近代化に邁進する慈禧を、やがて日清戦争での致命的な敗北が襲う！政変への命がけの画策、宦官との恋…。誰もなしえなかった長期的な統治の秘密を、膨大な記録をもとに明らかにする！

第１部　嵐の時代の妃（一八三五〜一八六一年）（皇帝の側室（一八三五〜一八五六年）
アヘン戦争から円明園炎上まで（一八三九〜一八六〇年）　ほか）
第２部　垂簾聴政（一八六一〜一八七五年）（近代化への長い道のりの第一歩（一八六一〜一八六九年）
西欧への初渡航（一八六一〜一八七一年）　ほか）
第３部　養子を通しての支配（一八七五〜一八八九年）（皇帝にされた三歳の子（一八七五年）
加速する近代化（一八七五〜一八八九年）　ほか）
第４部　光緒帝、跡を継ぐ（一八八九〜一八九八年）（遠ざけられた光緒帝（一八七五〜一八九四年）
頤和園（一八八六〜一八九四年）　ほか）