京劇俳優養成所で女役として修業する蝶衣は、幼い頃から苦労をともにした男役の小楼をいつしか愛するようになる。やがて二人は花形コンビとなるが、小楼が元娼婦の菊仙と結婚することになり、蝶衣は深く傷つく。相手役に友情しか感じない小楼、蝶衣に競争心を燃やす菊仙、許されない愛を貫こうとする蝶衣―。日本軍による占領、文化大革命など、激動の中国を背景に描く愛と憎しみ。カンヌ映画祭グランプリ受賞作の原作。